국민대학교(총장 정승렬) 일반대학원 산림자원학과 우준혁 석사과정생(24)이 국내 산림의 목본식물 다양성을 조절하는 핵심 제어 메커니즘을 마침내 과학적으로 규명하며 학계의 이목을 집중시키고 있다. 이번 연구는 기존의 단순한 환경 분석을 넘어, 산림 내 종 조성(Species Composition)의 질적 차이가 다양성을 결정한다는 새로운 프레임을 제시한 기념비적인 성과로 평가되며, 한국 산림 생태계 연구에 새로운 장을 열었다는 찬사를 받고 있다.

우준혁 연구팀의 심층 분석 논문은 지난 11월 7일자로 환경과학 분야의 권위 있는 국제 저명 학술지 ‘Science of The Total Environment’(SJR 상위 10.2%)에 공식 게재되며, 생태학 및 산림 과학 분야에 강력한 학술적 파장을 일으키고 있다. 연구의 독창성은 ‘서식 가능 범위(Habitat Range)’라는 생태학적 핵심 지표를 정량화하고 이를 분류학적 기준으로 활용한 데 있다.

우 석사과정생은 전국 산림의 방대한 목본식물 데이터베이스를 활용하여 각 종이 생존하고 번성할 수 있는 환경적 경계를 치밀하게 계산해냈다. 이를 바탕으로 소나무와 같이 다양한 환경 조건에 적응하며 넓은 분포를 보이는 ‘일반종’과, 아고산 침엽수와 같이 특정하고 좁은 범위에서만 생육이 가능한 ‘특수종’으로 목본식물들을 이원적으로 구분했다.

연구팀은 이 새로운 분류 체계를 국내 산림 유형별, 즉 침엽수림, 활엽수림, 혼효림 등 복합적인 생태 환경에 적용하여, 두 그룹의 종 구성 비율이 온도, 습도, 토양 경사도와 같은 미세 환경 요인과 어떻게 상호작용하며 전체 종다양성을 증진하거나 저해하는지를 면밀히 분석했다. 분석 결과, 산림의 목본식물 다양성은 단순히 특정 환경 요인이나 종의 숫자 자체가 아니라, 각 종의 서식 가능 범위가 반영된 종 조성의 질적 변화에 의해 결정된다는 핵심 기제가 명확히 드러났다.

이는 생물다양성 유지에 있어 생태계 내에 '특수종'이 차지하는 비중과 이들의 서식지를 보존하는 것이 얼마나 결정적인지를 시사하며, 종의 보존을 넘어 종의 생태적 역할과 공간적 분포의 특성을 이해하는 것이 향후 산림 관리의 성패를 좌우할 핵심 열쇠임이 밝혀진 것이다. 이 연구 성과는 기후 변화와 무분별한 개발로 인해 전 지구적으로 생물다양성 위기가 고조되는 시점에, 국가 산림의 생태적 안정성을 확보하고 탄소 흡수 능력을 제고하는 데 필요한 과학적 근거를 제공했다는 점에서 그 사회적 필요성이 막대하다.

제1저자인 우준혁 석사과정생은 이번 연구 성과에 대해 "산림 유형에 따라 목본식물의 종 구성과 서식 범위가 생물다양성을 어떻게 조절하는지를 명징하게 과학적으로 입증했다는 점에서 의미가 크다"고 설명하며, "향후 생태계 복원 계획이나 국가 산림 관리 정책 수립 시, 단순히 종의 보전 수준을 넘어 각 종이 생태계 내에서 수행하는 역할과 서식 범위의 특성을 종합적으로 고려하는 관점이 반드시 반영되어야 한다"고 역설했다.

이는 생물다양성 증진을 위한 산림 복원에 중요한 방향성을 제시하며, 지속 가능한 산림 경영의 청사진을 제공했다는 점에서 특히 주목된다. 더 나아가 그는 "이번 공간적 서식 범위 구명에 이어, 장기적으로는 시간적 변화와 산림 내의 동물, 미생물 등 다른 생물군과의 복잡한 상호작용까지 종합적으로 분석하는 후속 연구가 필수적으로 병행되어야 할 것"이라며 지속적인 학문 발전 의지를 피력했다.

우준혁 학생을 지도한 국민대학교 산림자원학과 이창배 교수는 "국내 산림의 목본식물 다양성을 ‘서식 가능 범위’라는 생태학적 핵심 지표와 연계하여 분석했다는 점에서 매우 중요한 학술적 진전을 이룬 연구"라고 높이 평가하며, "특히 인간의 관리 영역에 속하는 종 조성이 생물다양성 증진에 어떤 건설적인 역할을 하는지를 명료하게 규명함으로써, 미래의 산림 복원 및 지속 가능한 관리 전략 수립에 실질적이고 구체적인 기여를 할 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

본 연구는 산림청과 한국임업진흥원이 공동으로 지원하는 ‘산사태 통합관리 전문인력 양성센터’ 및 ‘탄소흡수원 특성화 대학원 사업’의 일환으로 수행되었으며, 정부 기관과 학계가 협력하여 이뤄낸 모범적인 연구 사례로 주목받고 있다.

1946년 해공 신익희 초대 학장의 건학 정신을 바탕으로 설립된 국민대학교는 산림·환경 분야의 전문 인력 양성과 연구 역량 강화를 통해 지속 가능한 미래 가치 창출에 기여하고 있다. 이번 성과는 국가 차원의 생물다양성 증진 정책과 산림 복원 전략 수립에 중요한 참고자료가 될 것으로 기대되며, 연구팀은 후속 연구를 통해 국내 산림 생태계의 복원과 건강성 확보에 지속적으로 기여할 계획이다.